Another View on Lima: Financial Inclusion as a Macro Issue

One of the aspects of CGD that I value the most is that we colleagues do not always agree. Healthy debate fills the corridors (often at the expense of report-writing or other important tasks!) In that spirit, after Nancy Birdsall wrote from Lima last week that she’d been (happily) surprised to see microeconomic issues atop the agenda at the normally macro-heavy World Bank/IMF meetings, I now offer an alternative perspective from the meetings in the Peruvian capital: financial inclusion as a macro issue. 

This was embodied by the panel discussion I took part in, entitled Financial Inclusion – Macroeconomic Dimensions and Multiple Goals. Other participants included Min Zhu (Deputy Managing Director of the IMF), Alfred Hannig (Executive Director of the Alliance for Financial Inclusion, or AFI), Raghuram Rajan (current Governor of the Reserve Bank of India), and Carolina Trivelli (former Minister of Development and Social Inclusion of Peru).

The panel touched on many areas covered by CGD’s Task Force on Financial Regulation for Financial Inclusion  and brought greater understanding of what is often thought of as a microeconomic issue.

But it’s clear that bringing more people into the financial system means, at scale, greater savings which can be used for long-term investments, improved resource allocation and higher productivity, and a narrower gender gap through equitable access to financial resources.

The panel added some key insights that I list here:

1. Various countries have adopted different pathways for improved financial inclusion. For example, the Reserve Bank of India, headed by Raghuram Rajan, recently granted approval to 11 payment banks in India. These payment banks have been created to improve financial access by providing small savings accounts and payments/remittance services to low-income communities. Unlike traditional banks, they are expected to undertake more high-volume low-value transactions, but cannot engage in lending.
2. Financial inclusion can support economic growth through its effects at the household and firm levels. The accumulation of human capital is a key driver of economic growth. Access to finance by households can help increase savings for education and therefore, increases the accumulation of human capital. At the firm level, improved access to more diversified and cheaper sources of finance can help to decrease informality. As shown by recent research, informality can be a serious constraint to economic growth.
3. As technology evolves, pathways to financial inclusion are also likely to change. It is necessary to keep an open mind about innovations that drive financial inclusion (particularly innovations on digital financial inclusion, such as mobile money). It is important to let the market experiment while being carefully monitored under a well-defined regulatory framework. And countries have much to learn from each other’s experiences with different models of financial inclusion.
4. Financial stability is a necessary (but not sufficient) condition for financial inclusion. Financial crises hurt financial inclusion the most. During financial crises, banks tend to cut lending to risky borrowers, such as smaller enterprises. At the same time, household savings decrease as people lose their trust in the banking system, harming one of the main goals of financial inclusion, which is to increase aggregate savings. The opposite is not true: financial systems can be stable but still exclude many poor people.

There is an increasing recognition of the important role of regulation in balancing financial stability and financial inclusion. CGD’s Task Force, comprising some of the leading financial inclusion experts from around the world (including Njuguna Ndung’u, former Governor of the Central Bank of Kenya; Nachiket Mor, Board Member of the Reserve Bank of India; and Tarisa Watanagase, advisor of AFI and former Governor of the Bank of Thailand), will launch a report in early 2016, containing recommendations for improving regulatory frameworks governing financial inclusion. The report will highlight the importance of using regulation to increase access to finance while protecting financial stability, consumer interests and incentives for innovation.

More than 50 governments have signed the Maya Declaration, a commitment to reach financial inclusion targets.  I’m glad to see an increasing recognition that financial inclusion has a macroeconomic effect on economic growth and financial stability.

Uno de los aspectos que más valoro de CGD es que yo y mis colegas no siempre estamos de acuerdo. Debates alturados llenan los pasillos (¡usualmente a costa de escribir un documento pendiente u otras tareas importantes!). En este sentido, después de que Nancy Birdsall nos escribió desde Lima la semana pasada que ha estado (gratamente) sorprendida de ver temas microeconómicos en agenda, en contraste con las reuniones del Banco Mundial y Fondo Monetario Internacional (IMF, por sus siglas en inglés) que usualmente tocan temas macroeconómicos, les ofrezco una perspectiva alternativa a partir de las reuniones en la capital del Perú: la inclusión financiera como tema macroeconómico.

Este tópico fue abordado en un panel del cual formé parte, llamado Inclusión Financiera – Dimensiones macroeconómicas y metas múltiples. Otros participantes del panel fueron Min Zhu (Director Gerente del IMF), Alfred Hannig (Director Ejecutivo de Alliance for Financial Inclusion, o AFI), Raghuram Rajan (Gobernador del Banco de Reserva de India) y Carolina Trivelli (ex Ministra de Desarrollo e Inclusión Social de Perú).

El panel tocó varias áreas cubiertas por el Task Force de CGD sobre Regulación Financiera para la Inclusión Financiera y brindó un mayor entendimiento acerca de la usual dimensión microeconómica de la inclusión financiera.

Sin embargo, es claro pensar que incluir a más personas dentro del sistema financiero implica mayores ahorros, los cuales pueden ser utilizados para inversiones de largo plazo, una asignación de recursos más eficiente, mayor productividad y una menor brecha de género a través de un acceso a recursos financieros más equitativo.

El panel añadió algunos puntos clave:

1. Muchos países han adoptado diferentes vías para incrementar la inclusión financiera. Por ejemplo, el Banco de Reserva de India, liderado por Raghuram Rajan, aprobó recientemente la apertura de 11 bancos de pagos en India. Estos bancos de pagos han sido creados con el objetivo de aumentar el acceso financiero mediante la provisión de cuentas de ahorro pequeñas y servicios de pagos/remesas a comunidades de ingresos bajos. A diferencia de un banco tradicional, se espera que estos manejen un alto volumen de transacciones a bajo costo y no pueden ofrecer préstamos.
2. La inclusión financiera puede incrementar el crecimiento económico mediante sus efectos a nivel de hogares y empresas. La acumulación de capital humano es un determinante clave para el crecimiento económico. El acceso financiero mediante los hogares puede ayudar a incrementar el nivel de ahorro para educación y, consecuentemente, la acumulación de capital humano. A nivel de empresas, un mayor acceso a recursos financieros más diversificados y baratos puede ayudar a reducir la informalidad. Como se muestra en investigaciones recientes, la informalidad puede representar una restricción importante para el crecimiento económico.
3. A medida que la tecnología evoluciona, las vías hacia la inclusión financiera también. Es necesario mantener una “mente abierta” acerca de las innovaciones que lideran la inclusión financiera (particularmente las innovaciones para la inclusión financiera digital, como el dinero móvil). Es importante dejar que el mercado experimente mientras que se le monitorea con cuidado, bajo un marco regulatorio bien definido. Los países tienen mucho por aprender de las experiencias de sus pares, los cuales han desarrollado modelos de inclusión financiera diferentes.
4. La estabilidad financiera es una condición necesaria (pero no suficiente) para la inclusión financiera. Las crisis financieras impactan fuertemente a la inclusión financiera. Durante episodios de crisis financieras los bancos cortan el crédito hacia prestatarios riesgosos, como los pequeños empresarios. Al mismo tiempo, los ahorros de los hogares decrecen a medida que la población pierde su confianza en el sistema bancario, debilitando una de las tantas metas de la inclusión financiera: incrementar el nivel de ahorro agregado. El caso contrario no es cierto: ciertos sistemas financieros pueden ser estables, pero al mismo tiempo excluir a mucha gente pobre.

Hay un creciente reconocimiento acerca del rol clave de la regulación para balancear las metras de estabilidad e inclusión financiera. El Task Force de CGD, compuesto por expertos mundiales sobre inclusión financiera (incluyendo a Njuguna Ndung’u, ex Gobernador del Banco Central de Kenya; Nachiket Mor, miembro del Directorio del Banco de Reserva de India y Tarisa Watanagase, especialista de AFI y ex Gobernadora del Banco de Tailandia), lanzará un reporte a principios del 2016, el cual contendrá recomendaciones para mejorar los mercados regulatorios que rigen sobre la inclusión financiera. El reporte resaltará la importancia del uso de la regulación para aumentar el acceso financiero y al mismo tiempo proteger la estabilidad financiera, los intereses de los consumidores y los incentivos hacia la innovación.

Más de 50 gobierno han firmado la Declaración Maya, el cual representa un compromiso hacia determinadas metas de inclusión financiera. Me alegra observar este creciente reconocimiento sobre la inclusión financiera acerca de sus efectos macroeconómicos sobre el crecimiento y la estabilidad financiera.