This is the fifth in a series of blogs looking at regional aspects of future global demographic and migration patterns discussed in my paper Global Mobility: Confronting A World Workforce Imbalance. You can read other blogs in the series here.
In terms of demographics, South America is a microcosm—perhaps better put as a mesocosm—of the world as a whole. Some countries in the region are far into the transition towards older populations and stagnating or shrinking workforce numbers. Other countries are still in the earlier stages of the demographic transition, seeing falling fertility but still rising populations of working age people and low dependency ratios. That presents the opportunity for regional worker mobility to be of considerable mutual benefit to sending and receiving countries.
Brazil is one of the three aging BRICS (along with China and Russia)—a sign of how much coming worker shortages are a problem of upper-middle-income countries as much as high-income economies. The country will see about the same number of working age people in 2050 as it does today, according to UN forecasts (in Figure 1, the gray bars depict the percentage change forecast for the population aged 20-64 between 2020 and 2050). Chile will see a 4 percent decline in the total number of working age people.
Figure 1. 2020-2050 working age population decline and 2050 worker gap
Meanwhile, the number of people over the age of 65 will rapidly increase. In Figure 2, the teal bars show the change in predicted old-age dependency ratios between 2020-2050. The number of people 65 and older expressed as a percentage of the population aged 20-64 will climb from 20 to 45 percent in Chile and 15 to 39 percent in Brazil. While comparatively low compared to many countries in Europe and East Asia, these dependency ratios still mean each working age person will be supporting more dependents. Looking at the total dependency ratio (including those under 20 as well as over 64), to keep that ratio at its 2020 level in 2050 given the predicted population of dependents in that year would require a 29 percent larger population of working age people in Chile than is forecast and a 21 percent larger population of working age people in Brazil. The region’s most populous country will face a “worker gap” of 27 million people in 2050 (the teal bars in the first figure depict the scale of the worker gap).
Figure 2. 2050 old-age dependency ratios with and without migration
At the same time, a number of other countries in the region will enjoy robust growth in working age populations and low dependency ratios over the next few decades. Ecuador, Venezuela, and Bolivia will add between a fifth and a half to their working age populations between 2020 and 2050, while their overall dependency ratios (including both children and retirees) will fall, creating negative “worker gaps.”
Given proximity, language, cultural affinity, and considerable opportunity, the region might expect to see considerable movement of people—both temporary and permanent. That’s especially the case because the official policy environment for worker flows across the region is comparatively favorable. Since the 2002 Mercosur Residence Agreement, nationals of Argentina, Brazil, Paraguay, Uruguay, Venezuela, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Peru, and Suriname can live and work for a period of two years in another member state. The treaty provides for the right to equal working conditions, family reunification, and access to education, as well as a path to permanent residency.
And yet UN data suggests there are currently only 127,000 migrants from Bolivia, Venezuela, Ecuador, Argentina, and Peru living in Brazil and 620,000 migrants from those same countries living in Chile. Those numbers equal 0.06 percent of Brazil’s population and 3 percent of Chile’s population, respectively. Brazil’s total migrant population from all countries was only 807,000 in 2019. Argentina, Colombia, Chile, and Venezuela had higher absolute numbers of migrants despite their considerably smaller total populations. But even in these countries, migrants made up less than 5 percent of the population. Partly as a result, under business as usual, migration is expected to play almost no role in reducing dependency ratios in 2050 (the gray bars in the second figure depict how much larger the 2050 dependency ratio is under the UN zero migration forecast—it is essentially the same as the forecast taking into account business-as-usual migration).
That there has been comparatively little uptake of regional worker mobility opportunities is surely connected with incomplete application of Mercosur Residence Agreement treaty provisions across member states, but perhaps also with the reality that most people do not want to move from their home countries. Less than half of 1 percent of adults worldwide are making preparations to migrate abroad. Furthermore, if people do want to move, it is usually to considerably higher income countries, including the US. Meanwhile, some countries in South America that are earlier in their demographic transition actually see higher or similar incomes to Brazil (including Argentina).
If the region is to benefit from people moving from comparatively job-scarce economies to worker-scarce economies, it will have to transition toward more proactive migration policies, including skills partnerships and harmonization of qualifications as well as a focus on easing restrictions to temporary migration. But even then, the response could be muted compared to demand. More (even) than in aging economies in other regions, automation, higher labor force participation by prime-age workers, and raised retirement ages are likely to have to take up the slack.
Este es el quinto blog en una serie que analiza los aspectos regionales del futuro demográfico global y los patrones migratorios basándose en mi paper Global Mobility: Confronting A World Workforce Imbalance. Puede leer otros blogs de esta serie aquí.
En términos demográficos, América del Sur es un microcosmos—quizás sería más adecuado decir un mesocosmos—del mundo en general. Algunos países en la región ya están muy adentrados en la transición hacia una población más envejecida y tienen una población activa estancada o disminuyendo. Otros países todavía están en las primeras etapas de la transición demográfica, viendo como la fertilidad cae mientras sigue aumentando la población activa y los ratios de dependencia se mantienen bajos. Esta realidad ofrece una oportunidad para que la movilidad laboral regional sea mutuamente beneficiosa para los países emisores y receptores.
Brasil es uno de los tres BRICS (junto con China y Rusia) cuya pirámide demográfica está envejeciendo, lo cual es un signo de cómo la futura escasez de trabajadores es un problema de países de ingreso medio alto, y no solo de los países de ingreso alto. De acuerdo con las predicciones de la ONU, Brasil tendrá la misma población activa que tiene hoy en 2050 (en la Figura 1, las barras grises muestran las predicciones del cambio porcentual de la población entre los 20 y los 64 años entre 2020 y 2050). Por su parte, Chile experimentará una caída del 4 porciento en el total de personas en edad laboral.
Figura 1. Caída de la población en edad de trabajar 2020-2050 y brecha laboral en 2050
Mientras tanto, el número de personas mayores de 65 años aumentara rápidamente. En la Figura 2, las barras azules muestran el cambio en las pronósticos de los ratios de dependencia de la población retirada entre 2020 y 2050. El número de personas de más de 64 años como porcentaje de la población entre 20 y 64 años aumentará del 20 al 45 porciento en Chile y del 15 al 39 porciento en Brasil. Aunque estos números siguen siendo bajos comparados con los de Europa y Asia Oriental, estos ratios de dependencia indican que cada persona en edad de trabajar tendrá que mantener a un mayor número de dependientes. Mantener el ratio total de dependencia (que incluye a individuos de menos de 20 años además de aquellos mayores de 64) en su nivel de 2020 en 2050 y dadas las predicciones actuales, requeriría un aumento del 29 por ciento en la población en edad laboral en Chile y del 21 por ciento en Brasil (por encima de lo que esta proyectado). El país más poblado de la región enfrentará una “brecha laboral” de 27 millones de personas en 2050 (las barras azules en la primera figura muestran la escala de esta brecha).
Figura 2. Ratios de dependencia de la población retirada con y sin migración
Al mismo tiempo, otros países en la región disfrutarán durante las próximas décadas de un robusto crecimiento de la población en edad de trabajar y de ratios de dependencia bajos. Ecuador, Venezuela y Bolivia aumentarán su población en edad de trabajar entre un 20 y un 50 porciento entre 2020 y 2050. Y sus ratios totales de dependencia (incluyendo niños y retirados) caerán, por lo que sus “brechas laborales” serán negativas.
La proximidad, el lenguaje común, la afinidad cultural y la gran oportunidad que está disponible hacen que sea esperable que la región experimente considerables movimientos de gente, tanto temporales como permanentes. Además, el marco político en la región es comparativamente favorable. Desde el Acuerdo de Residencia del Mercosur de 2020, los ciudadanos de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Paraguay, Perú, Surinam, Uruguay y Venezuela pueden vivir y trabajar por un periodo de dos años en otro estado miembro. El tratado contempla el derecho a condiciones laborables igualitarias, la reunificación familiar y el acceso a la educación, además de la opción de obtener la residencia permanente.
Sin embargo, los datos de la ONU sugieren que hay solo 127 mil migrantes de Argentina, Bolivia, Ecuador, Perú y Venezuela viviendo en Brasil y 620 mil en Chile. Estos números representan el 0,06 por ciento de la población de Brasil y el 3 porciento de Chile. La población inmigrante total de Brasil era solo de 807 mil en 2019. Argentina, Colombia, Chile y Venezuela tienen unos números de inmigrantes mayores pese a ser países más pequeños que Brasil. Sin embargo, aún en esos países, los inmigrantes representaban menos de un 5 por ciento de la población. Como resultado, si todo se mantiene igual, la inmigración no ayudará a reducir los ratios de dependencia en 2050 (las barras grises en la segunda figura muestran como los ratios de dependencia mucho más grandes en 2050 se dan bajo las predicciones de cero migración de la ONU, que son prácticamente iguales a los que consideran que se mantengan las dinámicas actuales).
El bajo nivel de movilidad laboral se debe en parte a la aplicación incompleta del Acuerdo de Residencia del Mercosur, pero probablemente aun más a la realidad de que la mayoría de la gente no quiere salir de sus países de origen. Menos del 0,5 por ciento de los adultos en el mundo está preparándose para inmigrar. Es más, si la gente quiere migrar, por lo general, es hacia países de ingresos altos, como los Estados Unidos. Además, algunos países de América del Sur que están en una etapa temprana de la transición demográfica (como Argentina) tienen ingresos mayores o similares a los de Brasil.
Para que la región se beneficie del movimiento de personas de economías que sufren escasez de trabajos a economías que sufren escasez de trabajadores, tendrá que empezar a desarrollar políticas migratorias más proactivas, incluyendo las “skill partnerships” (alianzas de competencia, en español), y a armonizar certificaciones, además de reducir las restricciones a la inmigración temporal. Incluso en este caso la respuesta podría ser mínima en comparación con la demanda. Si la respuestas no está a la altura se puede dar un proceso que se está ya viendo en las economías envejecidas de otras regiones de manera aún más acelerada: la automatización, una mayor participación laboral y un aumento de la edad de retiro compensarán estas dinámicas.
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